Se viene una ronda inédita en el Mundial 2026: cruces, horarios y cómo se meten los mejores terceros

El Mundial 2026 ya entró en esa zona donde no alcanza con jugar bien: también hay que sacar la calculadora. Por primera vez, la fase de grupos no desemboca en octavos, sino en una ronda nueva, los dieciseisavos de final, que meten más equipos en la pelea y estiran la tensión hasta el último minuto. Con el salto a 48 selecciones, ahora avanzan 32 equipos y la tabla quedó mucho más apretada.

Hasta acá, ya tienen el boleto asegurado Argentina, Brasil, México, Alemania, Francia, Noruega, Colombia, Suiza, Canadá, Marruecos, Países Bajos, Sudáfrica, Estados Unidos, Costa de Marfil, Bosnia, Japón y Australia. Algunos ya saben a quién enfrentarán, mientras otros todavía esperan que se cierre la fase de grupos para conocer su destino. En este nuevo formato, cada punto vale oro y cualquier distracción puede costar carísimo.

La Selección argentina terminó primera en el Grupo J y ya tiene rival confirmado: jugará ante el segundo del Grupo H, una zona que sigue abierta entre España, Uruguay, Cabo Verde y Arabia Saudita. El equipo de Lionel Scaloni saldrá a la cancha el viernes 3 de julio a las 19 en el Hard Rock Stadium de Miami. Brasil, líder del Grupo C, chocará con Japón, segundo del Grupo F, el lunes 29 de junio a las 14 en el NRG Stadium de Houston.

Otro de los punteros que ya tiene hoja de ruta es Alemania, que ganó el Grupo E y se medirá con uno de los mejores terceros de los grupos A, B, C, D o F. Los europeos jugarán el lunes 29 de junio a las 17.30 en el Gillette Stadium de Foxborough. Entre los cruces ya confirmados también aparece el primero de esta fase: Sudáfrica vs. Canadá, el domingo 28 de junio a las 16 en el SoFi Stadium de Los Ángeles.

Por ahora, el cuadro de 16avos muestra estos cruces: Alemania vs. Paraguay, Francia vs. Suecia, Sudáfrica vs. Canadá, Países Bajos vs. Marruecos, Portugal vs. Ghana, España vs. Austria, Estados Unidos vs. Bosnia, Egipto vs. Cabo Verde, Brasil vs. Japón, Costa de Marfil vs. Noruega, México vs. Escocia, Inglaterra vs. Argelia, Argentina vs. Uruguay, Australia vs. Irán, Suiza vs. Bélgica y Colombia vs. Croacia. Algunos figuran como confirmados y otros todavía dependen de cómo termine cada grupo.

La clasificación tiene dos caminos: pasan los primeros y segundos de los 12 grupos, lo que completa 24 selecciones, y además se suman los ocho mejores terceros. Para ordenar esa lista, la FIFA armará una tabla general con los equipos que terminen en esa posición, teniendo en cuenta puntos, diferencia de gol, goles convertidos y criterios disciplinarios si hace falta desempatar. En otras palabras: cada gol puede valer una clasificación y cada tarjeta puede complicar más de la cuenta.

La ronda eliminatoria ya está tomando forma y promete una definición bien picante. Cuando se cierre la fase de grupos, quedarán armados los 16 partidos que abrirán el camino hacia la siguiente instancia. Hasta entonces, varios líderes de grupo seguirán mirando de reojo la tabla de terceros, porque ahí puede estar la diferencia entre un cruce accesible o una parada brava de verdad.