La NASA levanta un polvorín con la pista más crucial sobre vida antigua en Marte

Allá arriba, entre la tierra roja y silenciosa de Marte, donde el viento y el polvo sepultaron lagunas antiguas, el rover Perseverance metió la pata en algo grosso: encontró minerales y estructuras que podrían ser, nada menos, que biofirmas de vida pasada. La muestra llamada Cañón Zafiro, tomada del afloramiento Bright Angel en julio de 2024, viene a ser la prueba más sólida hasta ahora de que en el planeta rojo hubo microorganismos hace millones de años.

"Tras un año de análisis, han regresado y dicen: ‘Miren, no encontramos otra explicación’", soltó con tono serio y emocionado el administrador interino de la NASA, Sean Duffy. Y agregó: "Así que esta podría ser la señal de vida más clara que hayamos encontrado en Marte, lo cual es increíblemente emocionante".

Joel Hurowitz, jefe de la investigación, explicó lo que pasó: "Los microbios están consumiendo la materia orgánica en estos entornos y produciendo estos nuevos minerales como subproducto de su metabolismo". Identificaron minerales como vivianita y greigita, que en Tierra suelen acompañar a la actividad de seres vivos. Cada mancha verdosa y cada rastro de sulfuro y fosfato parecerían contar historias de procesos biológicos muy antiguos, recordándonos que hasta los baldíos más secos pueden contar leyendas de vida.

Pero ojo, la precaución no se pierde. Hurowitz aclaró: "No podemos afirmar que sea una biofirma con total certeza porque hay procesos químicos que podrían generar algo parecido sin intervención biológica, y sólo con los datos del rover no alcanza para descartar nada".

Además, el Perseverance topó con más sorpresas como la roca Cheyava Falls, que tiene unas pintitas llamadas "manchas de leopardo" y "semillas de amapola", indicios que en Tierra suelen ir de la mano con agua y actividad microbiana. Estas estructuras, junto con sulfuros y otros minerales, podrían ser prueba de que ese humedal marciano fue un rincón amigable para la vida hace miles de millones.

Todo esto es un bochinche científico gigante, porque si bien sospechamos, falta que una misión traiga de vuelta estas piedras para analizar a fondo acá en la Tierra. La NASA ya piensa en cómo hacer para recuperar esas muestras y evitar que se pudran allá en el suelo marciano, pero con presupuestos y planes que se van postergando, la espera se alarga y hace renegar a todos los involucrados.