¡Increíble! Un supuesto planeta desapareció y el telescopio Hubble cazó un choque cósmico de película

La astronomía no deja de sorprender y los investigadores están pisando terreno que desafía todo. Hace más de diez años, el telescopio Kepler nos mostró un planeta con dos soles, como sacado de una peli de ciencia ficción, y el James Webb nos reveló un mundo ardiente más frío de lo esperado. Pero lo último que nos tenía preparado el cosmos es de otro calibre: el telescopio Hubble se encontró con una escena que parece sacada de una novela de suspenso espacial.

Al principio, los científicos detectaron un brillante punto luminoso que pensaron era un planeta cubierto de polvo reflejando la luz de su estrella. Pero, de repente, ¡zas! El objeto desapareció y surgió otra luz diferente, un enigma que desconcertó a todos. Resultó ser que no estaban frente a planetas, sino ante violentísimos choques cósmicos que generaron gigantescas nubes de escombros incandescentes, según reveló el equipo en la revista Science.

Estos fenómenos, llamados colisiones planetesimales, ocurrieron en el sistema de la estrella Fomalhaut, un astro más grande que nuestro Sol, ubicado a unos 25 años luz en la constelación de Piscis Austrinus. El cinturón de polvo que la rodea se convirtió en el escenario perfecto para observar estos choques de objetos rocosos que encienden una gran nube de escombros.

El astrónomo Paul Kalas, de la Universidad de California en Berkeley, remarcó la rareza del evento: "No está presente en ninguna de nuestras imágenes anteriores del Hubble, lo que significa que acabamos de presenciar una colisión violenta entre dos objetos masivos y una enorme nube de escombros, algo que no tiene parangón en nuestro sistema solar actual". Una posta que jamás se había visto fuera del sistema solar.

En 2008, la figura de Fomalhaut b apareció como un objeto brillante con dudas sobre su naturaleza, ¿planeta o nube de polvo en expansión? La observación de 2023 dio vuelta todo: la luz original se evaporó y emergió otra fuente luminosa, otra nube similar que no se ajusta a la definición clásica de planeta.

Según Jason Wang, astrofísico de la Universidad Northwestern, "Dábamos por hecho que la luz brillante era Fomalhaut b porque era la fuente conocida del sistema. Pero al comparar cuidadosamente las nuevas imágenes con las antiguas, nos dimos cuenta de que no podía tratarse de la misma fuente. Fue emocionante, pero también nos dejó perplejos". Así, la primera nube pasó a llamarse Fomalhaut cs1 y la segunda Fomalhaut cs2, ambas evidencia de un sistema en constante movimiento y choque.

Estos hallazgos brindan una oportunidad única para entender cómo se forman los planetas y qué materiales los componen. Además, aportan información clave sobre la estructura de los asteroides, un dato fundamental para programas de defensa planetaria como la prueba DART.

¿Y qué sigue? El equipo no baja los brazos y sigue con la lupa puesta en este sistema, combinando las capacidades del viejo Hubble y el potente telescopio James Webb para descifrar el tamaño y composición de estos granos de polvo, que podrían contener agua o hielo. Una mirada al universo con ojos de detective que promete revelar muchos secretos más.

Este relato nos enseña a no fiarnos de la primera impresión: una nube de polvo puede hacerse la planetaria y engañar a todos durante años. Como dice Kalas: "si tuvieras una película de los últimos 3.000 años y la aceleraras... imaginate cuántos destellos verías. El sistema planetario de Fomalhaut estaría repleto de estos choques". Un verdadero espectáculo cósmico que recién empieza a contarnos su historia.