De demonios a héroes: cómo los burros salvajes pueden salvar los desiertos australianos

Durante años, en Australia le tiraron con todo a esos burros salvajes: helicópteros disparando para defender cultivos y fuentes de agua, tratando a estos animales como pura plaga. Pero ojo, que ahora la historia da un giro de 180 grados y esos mismos burros empiezan a ganarse un lugar como aliados poco esperados. Resulta que pueden ayudar a recuperar el agua del suelo seco y defender los campos del polvo, los incendios y la falta de comida, siempre y cuando se los maneje con cuidado y ciencia de por medio.

La cuestión no es el bicho en sí, sino la forma en la que Australia elige convivir con ellos. En vez de acribillarlos sin más, los investigadores proponen integrarlos en planes para restaurar el ambiente. Se comprobó que, en la dosis justa y en zonas puntuales, estos burros hacen pozos naturales de agua, mezclan la tierra y juntan semillas, creando corredores de vida que benefician tanto a la fauna como a los productores rurales.

Antes, eran vistos como los malos de la película. Rompían cercos, peleaban por el agua y dañaban las riberas. La solución: exterminio masivo sin vueltas, un ciclo que no paraba nunca y solo aumentaba los conflictos. Pero la mirada está cambiando y los estudios ahora muestran otro panorama: la fuerza y hábitos naturales de estos burros pueden ser una herramienta potente para cuidar el ecosistema.

¿Cómo hacen ellos para crear agua en medio del desierto? En épocas de sequía, estos animales usan sus pezuñas y hocicos para cavar en lechos secos y huecos, buscando humedad bajo tierra. Estos pozos funcionan como mini reservorios que no solo ellos aprovechan, sino pájaros, canguros y otras especies que no llegan al agua profunda.

En zonas donde se controlan bien, estos abrevaderos son oasis que humedecen todo a su alrededor, nutren plantas resistentes y frenan el avance del desierto. Además, sus pisadas rompen la costra dura que se forma en el suelo por el sol y la falta de lluvia, facilitando que la tierra absorba agua, nutrientes y deje germinar las semillas.

Los excrementos también juegan su papel, llevándose semillas autóctonas y nutrientes clave para que la vegetación crezca más fuerte donde ellos pasan. Así, los burros van dejando un rastro de vida allá por donde pisan.

Los productores tienen sus razones para desconfiar: nadie quiere alambrados rotos ni peleas por el agua. Pero la clave está en pasar del descontrol al manejo. En campos con proyectos piloto, los burros se usan en sectores estratégicos, lejos de las zonas sensibles, para cavar tierra, hacer pasillos de agua y actuar como "tractores" naturales que ayudan al campo a sobrevivir al calor y la sequía.

Otro dato: estos bichos suelen recorrer siempre las mismas rutas, lo que permite a los técnicos diseñar senderos que evitan zonas frágiles y con peligro de erosión. Con cercos bien puestos y fuentes alternativas, el daño baja y el beneficio crece una bocha.

Pero ojo, nada de esto funciona sin un plan firme. Dejar que los burros vaguen libremente es un quilombo asegurado. Se debe combinar ciencia, vigilancia y metas claras para cada región. Se decide cuántos burros puede aguantar una zona, qué lugares necesitan más ayuda y dónde es mejor que no estén.

Con esta estrategia, los burros pasan de ser la peor pesadilla a ser una herramienta ecológica afinada. En muchos casos se cercan áreas valiosas, se sacan burros de los puntos delicados y se los usan justo donde la tierra más pide una mano para abrirse y recibir agua y vida.

El debate sigue abierto. Algunos siguen pidiendo matar en masa para arreglar rápido, mientras otros ven en estos animales una chance dorada para reciclar la fauna invasora y revivir el desierto. Si Australia sigue tratando a estos burros como un problema, va a gastar millones en apagar incendios sin cambiar nada del suelo ni del agua. Pero si los usa con control científico, puede transformar enemigos de siempre en compañeros de lucha.

Y vos, ¿qué opinás? ¿Seguir sacrificando burros a lo loco o aprovechar su fuerza para salvar la naturaleza y cuidar las granjas?