La Tierra recibió un mensaje láser desde 10 millones de millas: un logro que cambia el juego
Un experimento histórico de la NASA acaba de confirmar que se pueden transmitir datos por láser desde el espacio profundo, abriendo las puertas a comunicaciones hasta 100 veces más rápidas que las señales de radio tradicionales y marcando un antes y un después para futuras misiones espaciales.
El 14 de noviembre de 2023, la NASA metió un golazo para la historia de la exploración espacial con su experimento Deep Space Optical Communications (DSOC). Por primera vez, lograron enviar y recibir "bits de luz" desde la nave Psyche, que andaba a unos 10 millones de millas (casi 16 millones de kilómetros) de distancia, en una prueba que parecía de ciencia ficción pero que ahora es de lo más real.
Este experimento, llevado adelante por el Jet Propulsion Laboratory (JPL), consistió en que el sistema láser dentro de la nave se enganchó con un rayo de referencia que partió desde Table Mountain, California, y luego con un telescopio receptor en Palomar. Así pudieron afinar la puntería para mantener el enlace con la Tierra y sacar datos de la nave con una precisión de otro planeta.
¿Por qué es tan importante? Primero, porque están utilizando comunicaciones ópticas de espacio profundo con un láser infrarrojo que transmite datos en fotones, y segundo, porque estas velocidades pueden ser entre 10 y 100 veces superiores a las que permiten las radiocomunicaciones actuales. Pero ojo, no es moco de pavo mantener tan fino el apuntado teniendo en cuenta que la luz tarda casi 50 segundos en llegar y que tanto la nave como nuestro planeta están moviéndose sin parar.
Como dijeron desde la NASA, este salto no es cualquier cosa: "es esencial para misiones científicas que siempre quieren más datos y para futuras operaciones humanas o robóticas que van a necesitar mandar imágenes y videos en alta definición".
El sistema DSOC en la nave combina un telescopio de 22 centímetros y un láser de 4 vatios, mientras que en Tierra cuentan con un transmisor de referencia de 5 kilovatios en Table Mountain y un telescopio de 5,1 metros en el Observatorio Palomar. Además, usan detectores superconductores capaces de registrar la llegada de fotones ¡con una precisión increíble!
Después del primer contacto, el equipo fue por más: el 11 de diciembre de 2023 lograron mandar un video de 15 segundos a casi 19 millones de millas con una velocidad de 267 Mbps y un tiempo de vuelo de la señal de 101 segundos. Esto es el vivo ejemplo de que las comunicaciones por láser son el futuro y que, si las misiones quieren mandar más y mejores datos, el cuello de botella no va a estar en la conexión sino en toda la infraestructura que apoye la transmisión.
Ahora, la NASA sigue puliendo este sistema para lograr transmisiones estables y de alta capacidad a lo largo del viaje de la nave Psyche. El plan es seguir avanzando hasta el octubre de 2025, aunque como siempre, las fechas pueden cambiar según cómo evolucione la misión.
Sin dudas, este experimento pone a la agencia espacial en la punta del ovillo tecnológico y nos acerca cada vez más a la próxima era de la exploración espacial, donde comunicar rápido y mucho va a ser la clave para salir al infinito y más allá.
